Para mejorar su rentabilidad, Dell busca vender sus plantas en todo el mundo

Por Justin Scheck

En una medida que modificará significativamente el esquema de producción que ha sido su sello por dos décadas, Dell Inc. está tratando de vender sus fábricas de computadoras personales, dijeron fuentes cercanas con la situación.

En los últimos meses, agregan las mismas fuentes, Dell se ha acercado a fabricantes de computadoras para marcas conocidas con la intención de venderles sus plantas alrededor del mundo. Una persona que recibió información sobre el plan dijo que esperaba que la empresa vendiera la mayoría de, y posiblemente todas, sus fábricas "en los próximos 18 meses". Otras plantas podrían ser cerradas, afirmó esa persona.

El plan es la señal más reciente de cómo el negocio global de computadoras personales está cambiando y responde a la creciente presión sobre Dell para mejorar su rentabilidad. La empresa, con sede en Round Rock, Texas, reportó la semana pasada ganancias trimestrales decepcionantes, lo que contribuyó a que sus acciones cayeran más de 18%. La compañía también ha tratado de reducir sus gastos desde comienzos del año pasado.

Dell, que lideró la tendencia en la industria de un enfoque eficiente de fabricación, así como de la manufactura por pedido, se encuentra ahora rezagada ante sus rivales que han aprovechado los ahorros que genera la tercerización de operaciones a socios de producción.

Cualquier venta está condicionada a que Dell encuentre compradores. Los candidatos más probables son fabricantes que trabajan bajo contrato para marcas reconocidas, la mayoría de los cuales se encuentra en Asia. Se espera que la empresa que compre una fábrica de Dell siga fabricando PC para esta, dijo una persona cercana a las negociaciones.

Cuando se le pidió comentarios a un portavoz de Dell, éste se refirió a un documento presentado por la empresa ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en el que Dell dice que continuará "expandiendo el uso de sociedades de fabricación de diseño original y relaciones de fabricación tercerizada".

Michael Dell, el fundador de la empresa, dirigió una estrategia innovadora que se centraba en la venta directa de computadoras a los consumidores, fabricando sólo máquinas después de que son pedidas. Después de que un cliente hace un pedido por teléfono o Internet, las fábricas de la empresa ensamblan los componentes necesarios, instalan el software en la PC y envían la máquina en cuestión de horas.

El sistema eliminó inventario sobrante y maximizó el flujo de liquidez de Dell. La compañía tiene fábricas en Texas, Tennessee, Florida y Carolina del Norte, en Estados Unidos, y en Irlanda, India, China, Brasil, Malasia y Polonia.

Las plantas de Dell todavía se consideran eficientes en la producción de PC de escritorio. Pero las plantas que pertenecen a la empresa no se consideran el método más barato de producir laptops, las cuales han sido el motor del crecimiento de la industria últimamente y son complejas y requieren mucho trabajo para ensamblar. Rivales como Hewlett-Packard Co. hace años empezaron a trabajar con fabricantes bajo contrato para armar sus computadoras portátiles.

En la forma usual de trabajar de Dell, un fabricante subcontratado arma parte de cada laptop en una planta en Asia. Luego, el sistema a medio armar se manda a una de las plantas de Dell, con frecuencia a Irlanda o Polonia, donde se completa su ensamblaje.

Dell inició esfuerzos por reducir sus costos de fabricación el año pasado. Ha mandado un número creciente de productos a fabricantes subcontratados como Foxconn Group, para eliminar la fabricación en dos fases de algunas computadoras portátiles y hace unos meses cerró una de sus plantas en Texas.

Vender fábricas podría ser la culminación de un plan que Dell empezó el año pasado para incrementar su utilización de fabricantes subcontratados, algo que sus competidores hicieron antes. "Muchas compañías ya usan ese modelo", señaló Mike Cannon, jefe de producción de Dell, en una entrevista hace unos meses. "Estamos tratando de alcanzarlas".

A través de la reducción de costos de fabricación y de otras operaciones, entre otras medidas, Dell espera recobrar velocidad luego de un descenso que le costó el título de mayor fabricante de computadoras del mundo, hoy en manos de H-P. En su regreso como presidente ejecutivo en enero de 2007, Dell prometió revivir a la compañía a través de una combinación de inversiones, cambios de estrategia y reducción de costos. La empresa vendió 53% más PC en su trimestre fiscal que culminó el 1 de agosto que un año antes, elevando su participación en el mercado global de 7,5% a 9,1%.